迷走神経は、脳幹から内臓に感覚線維を送りながら、
まるで放浪者のように “さまよう “ことから、その名がついた。
脳神経の中で最も長い迷走神経は、体内の神経中枢である副交感神経をコントロールしています。
迷走神経は、副交感神経と呼ばれる神経の中枢を司り、
運動や感覚のインパルスを全身の臓器に伝える重要な機能を担っています。
最近の研究により、副交感神経は慢性炎症治療のミッシングリンクであり、
重篤な難病治療の新しい分野の始まりである可能性があることが明らかになりました。
ここでは、この強力な神経の束について、9つの事実を紹介します。
もくじ
1. 迷走神経は炎症を防ぐ
怪我や病気の後にある程度の炎症が起こるのは正常なことです。
しかし、過剰な炎症は、敗血症から自己免疫疾患である関節リウマチに至るまで、
多くの疾患や状態に関連している。
迷走神経は、あらゆる臓器に張り巡らされたスパイのような繊維の広大なネットワークを操作しています。
迷走神経は、サイトカインや腫瘍壊死因子（TNF）と呼ばれる物質など、
炎症の兆候を示すシグナルを受け取ると、脳に警告を発し、体の免疫反応を制御する抗炎症性神経伝達物質を引き出します。
2. 迷走神経は記憶を作るのに役立つ
バージニア大学の研究で、ラットの迷走神経を刺激すると、記憶が強化されることがわかりました。
この作用により、神経伝達物質であるノルエピネフリンが扁桃体に放出され、記憶が強固になった。
関連した研究は人間で行われ、アルツハイマー病のような状態のための有望な治療法を示唆している。
3. 迷走神経は呼吸を助ける
迷走神経によって引き出される神経伝達物質アセチルコリンは 肺に呼吸をするように指示します。
美容によく使われるボトックスは、アセチルコリンの産生を妨げるので、潜在的に危険である理由の1つである。
ただし、腹式呼吸や4～8カウントの息止めで迷走神経を刺激することも可能です。
4. 迷走神経は心拍数をコントロールする
迷走神経は、右心房にある特殊な筋肉組織（心臓の自然なペースメーカー）への電気的インパルスを介して心拍数を制御する役割を担っており、アセチルコリンの放出により脈拍が遅くなります。
個々の心拍間の時間を測定し、それを経時的にグラフにプロットすることで、医師は心拍変動（HRV）を測定することができます。
このデータは、心臓と迷走神経の回復力に関する手がかりを与えてくれます。
5. 迷走神経は、ストレスの後にリラックスを開始します。
常に警戒している交感神経が闘争・逃走反応を活発にして、ストレスホルモンのコルチゾールとアドレナリンを体内に注ぎ込むと、迷走神経はアセチルコリンを放出して体を落ち着かせるように指示する。
迷走神経は光ファイバーケーブルのように多くの臓器に伸びており、プロラクチン、バソプレシン、オキシトシンなどの酵素やたんぱく質を放出するよう指示を出し、気持ちを落ち着かせる。
迷走神経反応が強い人は、ストレス、怪我、病気の後でもより早く回復する可能性があります。
6. 迷走神経は腸と脳を “対話 “させます。
腸は迷走神経をトランシーバーのように使って、”活動電位 “と呼ばれる電気インパルスで脳に自分の気持ちを伝えているのです。
あなたの直感はとてもリアルです。
7. 迷走神経の過剰刺激は、失神の最も一般的な原因です。
血を見たときやインフルエンザの予防接種を受けているときに震えたり、気持ち悪くなったりしたら、それは弱っているのではありません。
迷走神経性失神 “を経験しているのです。
ストレスに反応したあなたの体は迷走神経を過剰に刺激し、血圧と心拍数を低下させます。
極度の失神になると、脳への血流が制限され、意識を失います。
しかし、たいていの場合は座るか横になるだけで症状は治まります。
8. 迷走神経を電気刺激すると炎症が抑えられ、完全に止まるかもしれません。
脳神経外科医のケビン・トレーシーは、迷走神経を刺激することで炎症を大幅に抑えることができることを初めて明らかにした。
ラットでの結果が非常に良好だったため、彼は人間で実験を再現し、驚くべき結果を得た。
電子インプラントによって迷走神経を刺激するインプラントを作ると、関節リウマチ（治療法が知られておらず、しばしば有毒な薬で治療される）、出血性ショック、その他同様に深刻な炎症性症候群が劇的に減少し、寛解さえすることを示したのです。
9. 迷走神経刺激が医療の新分野を切り開く
バイオエレクトロニクスと呼ばれる急成長中の医学研究分野は、未来の医療を担うかもしれない。
迷走神経を含む身体のさまざまな部位に電気インパルスを送るインプラントを使うことで、科学者や医師は、より少ない薬とより少ない副作用で病気を治療できるようになると期待している。
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